Filmen berättar den sanna framgångssagan om Frank Lucas, en småtjuv från Harlem som under 1970 talet tar sig upp genom gangsterhierarkin och skapar sig ett brottsimperium.

Hans namn når kultstatus innan han slutligen stoppas av en ensam snut, vars enda drivkraft är att rensa gatorna från brott. Den hårdkokte snuten Richie Roberts bestämmer sig dock för att hitta Lucas och få honom fälld. Roberts jakt på Lucas utvecklas till en hjärnornas kamp mellan två män på varsin sida om lagen.