Andy Dufresne (Tim Robbins), är en tystlåten ambitiös man långt kommen i en lysande karriär. Dessvärre är hans förhållande med frun långt i från lyckligt – hon vill skilja sig samt har inlett ett förhållande med en annan.

När frun och hennes älskare brutalt skjuts ihjäl åtalas Andy och fälls för morden. Straffet blir två livstider på Shawshank, ett av de värsta fängelserna i USA. I fängelset möts han av den hårda fängelsechefen, Mr Hadley, som styr fängelset med järnhand och mycket övervåld och som i egenskap av sin position misshandlar det mesta som kommer i hans väg. Efter ett tag får Andy reda på att en nyanländ fånge kan hjälpa honom att få målet omprövat.